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Depuis la fin du IIIe siècle, l’épuration des légions a fait des centaines de martyrs. Le 9 mars, l’Église célèbre les saints martyres de Sébaste, quarante jeunes officiers qui refusèrent de sacrifier aux idoles.
Depuis 313 et la publication de l’édit de Milan, le catholicisme est officiellement reconnu dans l’Empire romain et son culte autorisé. Constantin, vainqueur de son rival Maxence au pont Milvius, dans la banlieue de Rome, remercie ainsi le Dieu de sa mère, Hélène, qui s’est manifesté à lui lors de son entrée en Italie en traçant dans le ciel une croix immense sous laquelle étaient écrits ces mots latins : In hoc signo, vinces ! « Par ce signe, tu vaincras ».
Maître des provinces d’Occident, Constantin s’est résigné à abandonner, au moins pour un temps, celles d’Orient au César Licinius, arrangement bancal qui a peu de chances de durer, eu égard à l’ambition démesurée des deux hommes. Pour renforcer leur alliance stratégique, Constantin a cependant offert à Licinius la main d’une de ses demi-sœurs. Des noces superbes ont été célébrées à Milan en octobre 313 et les deux nouveaux beaux-frères ont ratifié de concert la législation qui fait désormais de l’Église une institution ayant pignon sur rue. En principe, aucun chrétien ne sera plus inquiété pour sa foi, encore moins torturé ou mis à mort à cause d’elle. En principe…
Des traîtres potentiels
Quinze mois après les festivités milanaises, Constantin et Licinius se brouillent pour une histoire de frontière sur le Danube et l’empereur d’Occident confisque les territoires européens rattachés à l’empire d’Orient. En position de faiblesse, Licinius renonce à les reconquérir mais il est assez intelligent pour comprendre que cette attitude ne le protégera pas longtemps. Constantin veut réunifier l’Empire à son seul profit ; cela signifie que Licinius, tôt ou tard, devra disparaître, perspective qui, évidemment, ne le ravit pas. Or, si l’Occident, en ce début du IVe siècle, est encore très largement païen, ne comptant, selon les régions, qu’entre 10 et 25% de chrétiens, ce n’est pas le cas en Orient, plus tôt évangélisé, où les chrétiens sont majoritaires.
Depuis l’édit de Milan, leur puissance s’étale au grand jour, et Licinius en est très inquiet. Même si, officiellement, Constantin est toujours païen, et le restera jusqu’à son lit de mort, où il se fera baptiser in extremis dans l’hérésie arienne, sa sympathie pour les chrétiens lui vaut l’appui de l’Église, appui qui, dans le contexte de tensions entre les deux empereurs, devient très problématique pour Licinius. Il est ennuyeux de savoir vos États pleins de partisans de l’ennemi susceptibles de provoquer troubles, révoltes, séditions et déstabiliser le pouvoir.
Ce n’est pas la première fois que soldats et officiers chrétiens sont sommés de choisir entre leur foi et, dans le meilleur des cas, leur carrière, dans le pire, la mort.
Cette analyse politique incite Licinius à changer complètement d’attitude envers les chrétiens et rogner les libertés accordées en application de l’édit de Milan. Réaction stupide puisqu’elle risque de précipiter l’Église dans les bras de Constantin, défenseur des persécutés… Dès 314, Licinius multiplie les législations restrictives, ferme les églises sous prétexte qu’elles seraient des foyers potentiels de contaminations et d’épidémies… En 319, alors que les tensions avec Constantin s’exaspèrent, il saisit les biens du clergé, puis ceux des simples fidèles et, alors que la guerre avec son beau-frère est maintenant inévitable, décide d’expulser les chrétiens des rangs de l’armée. Licinius se sent dans son bon droit : il serait déraisonnable de garder dans ses légions des traîtres potentiels. Il faut s’en débarrasser d’urgence.
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