La Femme et le Dragon...

«... Si l'on tient suffisamment compte de la dualité entre la Bête et la Prostituée, on s'aperçoit que l'exposé du chapitre 17 récapitule et prolonge le contenu des chapitre 12 et 13. La scène se passe en effet au désert et ses acteurs sont la Bête et la Prostituée. Tout cela est une reprise évidente du chapitre 12 à propos de la femme poursuivie par le dragon, qui se réfugie au désert. Les deux situations se correspondent, mais le rapport entre les protagonistes est antithétique : dans un cas, la femme craint et fuit le dragon, dans l'autre, elle a établi avec lui une entente et même une intimité.

Le parallélisme entre les deux scènes ne peut être dû au hasard. Le rappel du désert n'est pas une simple touche de couleur, mais un renvoi précis à la situation décrite auparavant, afin d'indiquer que les personnages sont les mêmes. Dès lors - et que reposent en paix les interprétations allégoriques et concordistes ! - la Prostituée est le même être que la femme du chapitre 12.

En celle-ci, nous avons reconnu d'abord un symbole de l'humanité entière en tant qu'objet du plan divin de salut, puis un symbole d'Israël en tant qu'objet d'une première grande intervention salvifique de Dieu dans l'économie ancienne. La Prostituée du chapitre 17 est la reprise de ce symbole sous le second aspect, c'est à dire en tant qu'il se réfère au peuple élu. Le fait qu'ici la femme est devenue une prostituée montre que son attitude spirituelle a changé : elle ne redoute plus son adversaire et s'est même familiarisée avec lui, au point de croire qu'elle peut le plier à sa volonté. L'issue de cette conjonction monstrueuse - l'anéantissement de la Prostituée par la Bête - montre que cette conviction était illusoire.

Tout cela offre une allégorie de la perversion du judaïsme qui s'est manifestée, d'après Jean et le christianisme primitif, dans le refus de reconnaître en Jésus le Messie promis par les Écritures. Pour l'Apocalypse, le motif d'un tel refus tient au caractère temporel et terrestre qu'avait pris l'attente en Israël. Les Juifs espéraient un Messie politique, qui leur donnerait richesse et pouvoir. A cette manière de penser Jean oppose vigoureusement la «révélation de Jésus-Christ» en tant qu'Agneau : le Messie triomphe à travers l'échec et la mort; quant à son pouvoir, il est essentiellement d'ordre spirituel.

De fait, la «prostitution» que l'Apocalypse impute à un certain judaïsme semble consister dans la sécularisation de l'attente messianique. La métaphore de la prostitution vient à Jean de l'Ancien Testament ou elle y est courante pour désigner l'idolâtrie. Les prophètes l'emploient à propos des nations, mais plus encore à propos de l'infidélité du peuple élu au Dieu unique. Le lien privilégié qui unissait Israël à Yavhé est souvent exprimé par l'image de la relation épouse/époux, et l'infidélité envers Dieu prend la connotation d'un adultère (Is 1,21; Ez 16.15; Os 2; 5, 3 ...)

L'idolâtrie dont parle l'Apocalypse  n'est donc pas simplement un culte erroné, enlevé à Dieu et transféré à des créatures. Elle est adoration de Satan et connivence avec sa tentative blasphématoire d'usurper la dignité divine.

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La Prostituée nommée «mystère»

Le chapitre 17 présente la Prostituée comme si elle portait la responsabilité morale de l'impiété et de la corruption répandue dans le monde. Avec elle se sont prostitués les rois de la terre, et les habitants de la terre se sont enivrés du vin de sa prostitution. Elle est Babylone la grande, la mère des prostituées et des abominations de la terre. Jean, familier des Écritures, répugnerait à attribuer à Rome ou une autre cité païenne un tel degré de responsabilité spirituelle. Ce comble d'iniquité ne pouvait venir que de la corruption d'une réalité qui avait d'abord été pure et sainte. Tel était le cas de Jérusalem, «Cité sainte» devenue Sodome et Égypte (chap.11) Qu'ici elle soit appelée Babylone, cela signifie qu'est atteint le paroxysme de sa perversion : elle s'identifie avec son plus terrible adversaire, l'empire babylonien qui avait détruit le royaume de Juda.

Une autre donnée montre qu'il s'agit d'une réalité sacrée qui s'est pervertie : le nom inscrit sur le front de la Prostituée est «mystère». C'est son vrai nom; l'autre, «Babylone la grande mère des prostituées», semble plutôt en être l'explication, selon ce que l'ange dit à Jean : «Pourquoi t'étonner ? Je te dirai le mystère de la femme et de la Bête qui la porte».  Dans le langage du Nouveau Testament, le terme «mystère» est d'ordinaire associé au plan de salut, au règne de Dieu et à la mort du Christ. Telle est la valeur permanente du mot dans l'Apocalypse.

Si la Prostituée est nommée  «mystère», cela veut dire que, même au moment ou elle est jugée et condamnée, elle appartient encore d'une manière privilégiée au dessein du Dieu Sauveur. Cela ne peut être dit ni de Rome ni d'une autre cité païenne; c'est Jérusalem , elle seule, qui sera renouvelée et qui descendra du ciel pour les noces avec l'Agneau.»