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Au-delà des limites étroites de la famille, l'affection peut s'étendre au sein d'un large cercle d'amitié. L'Homme-Dieu était heureux d'avoir des amis sur la terre, et il a daigné les rassembler autour de lui dans le ciel. A son exemple, les personnes les plus saintes ont donné libre cours aux plus tendres sentiments de leur cœur : toutes ont eu des amis, choisis parmi mille, et toutes se sont réjouies à l'idée de les connaître et de les aimer dans un repos éternel.
Désormais, l'une des joies de ces vrais amis sera leur reconnaissance mutuelle. Saint Ambroise l'a pensé lorsqu'il a commenté les paroles suivantes de notre Sauveur : « Je vous ai appelés amis, parce que tout ce que j'ai entendu de mon Père, je vous l'ai fait connaître » (Jean 15 :15). Par ces paroles, notre Seigneur nous a donné le modèle de l'amitié à copier. Nous devons révéler à nos amis tous les secrets de notre cœur, et nous ne devons pas rester dans l'ignorance du leur. Un ami ne cache rien. S'il est sincère, il ouvre son esprit comme notre Sauveur a révélé les mystères de son Père.
Ainsi pensait aussi cet humble et saint prêtre de nos jours, qui fut un grand prophète sans sortir de son pauvre petit village, où des multitudes le visitaient vivant, et le visitent encore après la mort. Voici quelques-unes de ses expressions consolantes :
Avec qui serons-nous au ciel ? Avec Dieu, qui est notre Père ; avec Jésus-Christ, qui est notre Frère ; avec la Sainte Vierge, qui est notre Mère ; avec les anges et les saints, qui sont nos amis. Un roi, dans ses derniers instants, dit avec un profond regret : « Dois-je alors quitter mon royaume pour aller dans un pays où personne ne m'est connu ? Il n'avait jamais pensé au bonheur du ciel. Il faut s'y faire des amis désormais, afin de pouvoir les rencontrer après la mort ; et alors nous n'aurons pas peur, comme ce roi, de ne connaître personne dans l'autre monde.
Il vous paraît peut-être que jusqu'ici je n'ai parlé que de cette amitié générale qui existera entre tous les saints du ciel, comme elle existe sur la terre, entre tous les bons qui se connaissent et s'apprécient ; et, plus encore, parmi tous les religieux qui vivent dans la même communauté. Mais ce que j'ai dit ne s'applique-t-il pas avec plus de force à une amitié spéciale et sainte que l'on voit quelquefois s'épanouir pendant le temps entre deux cœurs, en vertu du sang de Jésus-Christ ?
Croyez bien qu'une telle fleur, après avoir fait vos délices sur la terre, répandra ses odeurs dans une éternité bienheureuse, pour parfumer la cour céleste, et donner une consolation toujours nouvelle aux élus.
Les saints considéraient même la possibilité d'une telle persistance comme un élément essentiel de l'amitié. Qui ne connaît ce dicton de saint Jérôme : « L'amitié n'a jamais été vraie qui peut avoir une fin » ? L'amitié qui ne peut être éternelle n'a pas d'existence réelle, et la véritable amitié survit à toutes les séparations de la mort, pour réunir au ciel ceux qu'elle unit sur la terre.
Vous avez lu ces lignes de saint François de Sales (1567-1622) décrivant la véritable amitié comme le prélude et l'avant-goût du ciel :
Si votre communication réciproque est faite de charité, de dévotion, de perfection chrétienne, ô Dieu ! Combien précieuse sera votre amitié ! Ce sera excellent, parce qu'il vient de Dieu ; excellent, parce qu'il tend vers Dieu ; excellent, parce que son lien est Dieu ; excellent, car il durera pour toujours en Dieu. Oh! Qu'il est agréable d'aimer sur la terre comme ils aiment au ciel et d'apprendre mutuellement à se chérir dans ce monde comme nous le ferons dans l'éternité dans l'autre ! Le délicieux baume de la dévotion se distille de cœur à cœur par une participation continuelle ; et ainsi on peut dire que Dieu a étendu ses bénédictions et la vie des siècles sur les siècles sur une telle amitié. Jamais un lien aussi chaste ne s'est transformé qu'en une union d'esprits plus parfaits et plus purs - une image vivante des amitiés bénies qui existent au ciel.
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